1956 Packard Predictor (Ghia)

Built by Ghia of Turin, the Predictor was executed under Packard design chief Bill Schmidt, but strongly reflected Teague’s thinking.

Advanced features included a windshield that wrapped up as well as around, quad headlights hidden behind clamshell doors, fenders level with the hood and rear deck, and a square, chiseled shape.

Also on hand were several ideas from recent Teague-styled Packard concept cars: reverse-slant retractable backlight (previewing the 1958 Continental Mark III), shapely "cathedral" taillights, and smart ribbed bodyside moldings that ran from the doors right around to the front.

That trim ended abruptly to frame a slim vertical nose with Packard’s traditional "ox-yoke" radiator shape, which Nance had lately been trying to resurrect as a sales-booster. (It might have been used for 1954 had time allowed, though Teague managed something far better for the one-off 1955 Request). "Rolltop" roof panels slid away to ease entry/exit in what was a pretty low car; they could also be left open for ventilation — a kind of embryonic T-top.

Inside, the Predictor was all convenience, with electronic pushbutton Ultramatic transmission; electric servos for decklid roof panels, and windows; and individual contoured seats with reversible cushions — leather on one side, fabric on the other, as on Packard’s 1956 Caribbeans.

Roof sail panels wore portholes like those adorning contemporary Thunderbirds, plus courtesy lights and a jeweled escutcheon. The decklid was adorned with a large "circle-V" emblem created by Teague with hopes of establishing another "timeless" automotive symbol akin to the Mercedes-Benz tri-star.

Powered by a 300-horsepower Packard V-8, the Predictor was fully driveable — when it was working right. Ghia had botched the electrical system, so activating any of the fancy servos usually caused a short circuit and great clouds of smoke. Of course, such problems would have been worked out for production, for the Predictor was nothing less than the blueprint for a very ambitious new S-P line.

The Predictor outlined a whole raft of cars built from just three basic platforms: a 130-inch wheelbase for Packard and Packard Executive (the latter basically a detrimmed Patrician), 125 for Clipper and Studebaker President, and 120 inches for Studebaker Commander and Champion.

Though hardly original, this plan was a great cost-saver, allowing the three makes to look quite different from each other despite a common inner shell and some shared exterior panels. It was a grand strategy worthy of General Motors-S-P’s last attempt to cast itself as a "full-line" producer.

Shortly after purchasing Studebaker, Packard's corporate brass envisioned a bright future for the brand and commissioned a concept car to showcase that talking point. The Predictor, styled by Richard Teague (later of AMC fame) and built by Ghia, was everything a whiz-bang Packard of the future should be. Scalloped fenders and a long, flat hood put Chrysler's Flite-Sweep concepts to shame, while fins, taillights, and grille were slightly modified forms of what designers were pitching for an all-new 1957 sedan.

Hotness then (1-10): 10

This was nothing short of a show stopper in its heyday, and considering it was the brainchild of Packard's styling department-which was normally resigned to producing dowdy luxury sedans and the occasional Caribbean-it was a revelation indeed.

Hotness now (1-10): 4

Like many gizmo-centric concept cars of the jet age, the Predictor didn't age very well. The styling is lanky, awkward, and carries none of the subtle grace of production Packards. Even some of the "futuristic" features-like self-retracting T-top panels, hidden headlamps, and a reversed rear window-aren't exactly things to write home about today.

Could it have saved the brand?

No. In fact, it may have helped kill it. Packard chose to buy Studebaker virtually sight unseen, and only discovered after the fact just how badly the company was hemorrhaging cash. Things were so bad, in fact, that Packard found it more expensive to build its own wares in Detroit than it was to retrofit Studebaker Hawks with awkward fiberglass noses and Packard badging. By 1959, the brand was dead. Seven years later, so was Studebaker.

Своей «моторамой» Packard и Studebaker не обзавелись, а поэтому «автомобиль мечты» 1956 обнародовали на Чикагской автовыставке. Dream car под амбициозным названием Predictor (что по-английски означает «предсказатель»). Как и положено «автомобилю мечты», Predictor как бы задавал генеральное направление в дизайне американских легковушек — на годы вперед. Он и в самом деле задал, хотя и не без драматического plot twist.

Спроектировали и построили «предсказателя» за 3 месяца – с чистого листа. Один-единственный выставочный экземпляр – на основе серийных моделей образца 1956, естественно. Футуристический образ ваял шеф фирменного дизайна Bill Schmidt, за спиной которого стоял Richard Teague, идеолог автомобильной стилистики Packard. А «в металл» dream car воплощали не где-нибудь, а в Италии — у Carrozzeria Ghia. Считалось престижным, хотя качество исполнения проекта, как вскоре выяснилось, оставляло желать лучшего. И на старушку…

Технику «предиктор» целиком заимствовал от флагмана Patrician: V-образная 16-клапанная «восьмерка» рабочим объемом 6131 миллилитр. С 4-камерным карбюратором Rochester чугунный двигатель выдавал за 300 л.с. максимальной мощности – SAE «брутто». Или же 240—250 сил «нетто»; «восьмерка» стыковалась с 2-скоростным гидромеханическим «автоматом» Ultramatic, рабочие диапазоны которого переключались кнопками. Причем не с механическим, а с электрическим приводом (невысокая эксплуатационная надежность которого вызывала немало «головняков»).

Подвеска спереди на двойных поперечных рычагах, сзади – неразрезный ведущий мост. Вместо винтовых пружин и листовых рессор для «предиктора» (как и для серийного Patrician) применили торсионные упругие элементы – фирменное новшество под названием torsion-level suspension. В зависимости от нагрузки автомобиля торсионы подкручивались электросервомеханизмом, что компенсировало прогиб подвески и поддерживало неизменную высоту шасси над ходовой поверхностью. Рулевой механизм – «винт-шариковая гайка» с гидроусилителем, тормоза барабанные «по кругу»; типовой набор классной американской легковушки середины 50-х.

На лонжеронную раму смонтировали «штучный» кузов итальянской работы – из тонколистовой стали. Получился полногабаритный 2-дверный «хардтоп» (колесная база — 3302 мм), облик которого – в перламутре лакокрасочного покрытия — поразил тогдашнюю публику. Выразительная игра горизонтальных и наклонных линий, завершающихся мощными хвостовыми «плавниками», создавала впечатление активной динамики и несгибаемой целеустремленности. Передок с убирающейся светооптикой, гнутое в 2-х плоскостях лобовое стекло – и выхлопные патрубки, выведенные сквозь задний бампер.

В интерьере господствовали 4 индивидуальных сиденья комбинированной обивки – текстиль и натуральная кожа. Между сиденьями во всю длину салона шла центральная консоль; нестандартное по тем временам решение. Электростеклоподъемники – а также электропривод сдвижных панелей крыши, которые облегчали посадку-высадку при довольно-таки низком силуэте автомобиля. Между прочим, верх открывался и на ходу – что-то вроде крыши «тарга» последующих десятилетий.

Аэродинамика, конечно, никакая, тем не менее, мощный мотор позволял «предиктору» разгоняться за 125 миль в час, — то есть, на 2 с лишним «сотни» километров. Ведь прототип оказался вполне ходовым – во всяком случае, когда не барахлили бортовые электросистемы. Он и до сих пор ездит своим ходом.

«Автомобиль мечты» от Packard заметно повлиял на стилистику американских «дорожных крейсеров» — особенно Ford Motor. Характерный вертикальный элемент фальшрадиатора новой (ровно полвека назад) фордовской марки Edsel живо напомнил «лезвие колуна», которое надвое рассекало передок «предиктора». Своеобразные очертания задней стойки и обратный наклон стекла вдруг прорезались у Lincoln Continental Mark III образца 1958…

Нет, пакардовский dream car не растаял без следа, хотя и генерального направления в стилистике не задал. Зато предсказал скорый закат когда-то славной марки: в 1957 выпуск легковушек Packard прекратили – навсегда. Так сказать, сглазил: бренда давным-давно нет, тогда как сам Predictor сохранился. Музейный экземпляр мечты.