1956 Chrysler Norseman (Ghia)

You could think of the striking Norseman as handsome lad who never made it to his prom. Here’s the story. Chrysler chief designer Virgil Exner was working overtime in the early 1950s to help transform his company’s dowdy product styling. Among the steps taken, Exner began a relationship with the Italian design house, Ghia. The relationship resulted in several concepts and a handful of low-volume production models.

During 1955-56, one of Ghia’s main projects was to bring the Norseman to life based on sketches and models created by Exner’s studio. The body was to be fully functional and placed over a Hemi-powered Chrysler chassis. Working more than a year, the talented Italians handcrafted every element of the exterior and interior, struggling a great deal with the striking cantilevered roof. Nearly all of the roof’s mass needed to be supported at the rear so that the leading edge did not to place any stress on the delicate wrap-around windshield. Completing the roof structure was further complicated by the innovative power-retractable sunroof (think Porsche 911 Targa).

On schedule, the completed Norseman was carefully loaded onto the Andrea Doria, a modern and luxurious ocean liner. The Chrysler design team back in Highland Park, Michigan eagerly awaited the car’s arrival. It was July, and the trans-Atlantic trip would deliver the Norseman to the states in plenty of time for the 1957 auto show circuit.

The Norseman never made it. In an accident chalked up to human error, the Andrea Doria collided with a passenger ship, the MV Stockholm, off the coast of Massachusetts . The liner sank within hours, taking all of its cargo to the sea floor. Few Americans ever saw Exner’s clean, nearly chrome-free design at full size. Perhaps, if the Norseman had completed its crossing, the design would have positively impacted Chrysler’s styling as the company dealt inelegantly with the transition from the "fin" to "no-fin" era.

Chrysler Norseman подавался как «самая автоматизированная машина в мире». Так, заднее стекло автоматически уезжало в полость крыши. Это был экстраординарный автомобиль, в конструкции которого отсутствовали передние стойки кузова, а крыша держалась только на задних. О крыше автомобиля, лишенной передних стоек, говорили как о результате глубоких расчетов сопромата, что позволило обеспечить водителю круговой обзор. Концепт-кар был придуман дизайнерами Chrysler Motor Corporation Вирджилом Экснером и Уильямом Браунли. Они так и не увидели своего детища.

Chrysler Norseman находился на борту итальянского лайнера «Андреа Дориа», следовавшего из Генуи в Нью-Йорк. До берега оставалась сотня миль, когда в тумане лайнер столкнулся с кораблем «Стокгольм» Шведско-Американских линий, следовавшим из Нью-Йорка в Гётеборг. «Андреа Дориа» затонул 26 июля 1956 года, через 11 часов после столкновения. В грузовом отсеке корабля перевозили около десятка дорогих автомобилей, включая концепт-кар Крайслер Норсимэн, стоимостью 115 тысяч долларов, построенный в Италии в единственном экземпляре кузовным ателье Гиа. Автомобиль должен был стать основным экспонатом на стенде компании Крайслер на грядущем нью-йоркском автосалоне 1957 года.

Спрашивается, почему новейший концепт-кар, которому предстояло стать звездой Нью-Йоркского автосалона в декабре, плыл в США? Для многих американцев, читавших о трагедии на море, стало полной неожиданностью, что одна из крупнейших корпораций не самостоятельно строит шоу-кары, а заказывает их где-то на стороне. Субподрядчиком Chrysler выступало туринское ателье Ghia. Дизайн-бюро Chrysler разрабатывало эскизы, a итальянцы выполняли всю «черную работу»: разрабатывали поверхность, строили деревянную мастер-модель и изготавливали полностью работоспособный образец. Причем случай с Norseman был отнюдь не единственным. К счастью, другие заказанные у Ghia концепт-кары и прототипы благополучно достигли адресата.

Потеря «Андреа Дориа» была оценена в $30 млн, повреждения «Стокгольма» – в $2 млн. Chrysler Norseman, по разным прикидкам, мог стоить около $250 тысяч. Итальянцы озвучивали цену 45 млн.лир, что равняется стоимости 90 малолитражек Fiat-500. Впрочем, потерю груза покрыла страховка. Между тем суд, который должен был определить виновного в кораблекрушении, не состоялся – пароходные компании уладили дело в досудебном порядке.