1954 Packard Panther Daytona

Experimental, 1954 Packard, the Packard panther, a full sized plastic sports car, is the first of its type specially designed using a high horsepower engine capable of record speed, the car, a 3-person model with advanced styling in its one-piece plastic body, is the result of 3 years of design & materials study by the engineering division of P.M.C. Co., first public showing is now being held at New York, not aimed at highway use, the panther is powered by a new Packard 275-horsepower engine utilizing forced draft carburetion, the experimental car is one of several Packard has under development as a result of its studies of plastics for both tooling & product use, one section of the company's new styling division has a project working on design, while another section works to develop plastic dies for metal parts to get lower manufacturing costs, this would allow the company to further customize standard cars which could be built economically in limited numbers with special custom features.

The 1954 Packard Panther Convertible was produced as a concept car with muscle. Packard also designed the Panther with then-revolutionary materials in mind.

Chevrolet wasn’t the only major automaker tinkering with the use of glass-reinforced plastic (GRP) in auto bodies in the 1950s. Packard — which had considered using this then-revolutionary material as early as 1941, primarily as a means of continuing auto production in the face of wartime steel shortages — was dabbling in the field, too.

In 1953, the company again considered using the material and decided to build a two-seat convertible sports car with a GRP body.

Packard’s chief stylist, Richard A. Teague, was given the task of hastily styling the car. No time was allowed for him to construct a full-size mock-up, so management approved his design directly from a small one-sided model.

A running version was completed in 1954, using the 127-inch wheelbase Cavalier chassis and the metal floorpan common to all Packards of that year.

It was originally to be called "Grey Wolf II," after Packard’s famed 1903 race car. But upper management didn’t like the name’s connotation, so "Panther" was chosen instead.

To lend its massive "sports car" some performance credentials, Packard gave the Panther a 359-cubic inch straight eight, the biggest engine available. The first two cars got McCulloch centrifugal superchargers, boosting the engine’s output to 275 horsepower.

Despite the car’s rather generous dimensions, it actually performed well, at least in a straight line. With no major modifications other than a small racing windshield, Panther Number 2 went 131.1 mph at Daytona Beach, Florida, an unofficial class record.

But ultimately, the Panther was overshadowed by Packard’s many other woes, relegating the car to a sidebar in the last chapter of the venerable company’s history.

Only four Panthers were made, all of them essentially hand-built prototypes. Packard never seriously considered putting the car into production, despite heavy lobbying by one of its distributors.

Today people’s opinions of the Panther seem to be mixed. Packard enthusiasts will generally admit that the front end is not particularly elegant but consider the rest of the car sleek and interesting.

Designer Richard Teague wasn’t so kind. In 1986, he said of the Panther, "I can’t stand it. But then, I didn’t like anything I did."

All four Panthers are believed to still exist. The silver example shown here is the first one. It is owned by the Mitchell Corporation of Owosso, which finished the bodies and interiors for the Panthers. The car, bearing added Mitchell nameplates, is currently housed in the company’s private museum in Owosso, Michigan.

Первоначально этот проект носил обозначение Grey Wolf II, что означает в переводе «Серый Волк Второй», — в честь той гоночной машины Packard, которая еще в 1904 году показывала отличные результаты в автогонках на Кубок, учрежденный небезызвестным миллиардером Вандербильтом. Легкий четырехцилиндровый автомобильчик с двигателем всего в 24 л.с. спроектировал для фирмы специально приглашенный французский инженер, сотрудник известной в ту пору компании со сладкозвучным названием Mors, и она с легкостью одерживала верх над обычными для того времени многолитровыми монстрами. Но уже на разных стадиях разработки от славного старого имени решено было отказаться: в послевоенных Штатах мало кто помнил, что творилось на гоночных трассах полсотни лет назад и что за зверь был тогдашний первый Серый Волк. Так еще не родившаяся машина из волка превратилась в пантеру. Новое название досталось ей от автомобиля Packard Panther (1950), который, строго говоря, даже не относился к прототипам, а просто был построен на заказ для кого-то из руководителей компании Packard в единственном экземпляре. Впрочем, та машина имела закрытый четырехдверный кузов с непропорционально длинным багажником, — а бывший Волк, как мы видели, с самого начала замышлялся как автомобиль в совершенно ином вкусе. Кузов для него проектировал молодой и талантливый Ричард Тиг (впоследствии глава стилистического подразделения в American Motors); он удачно вкомпоновал традиционный абрис паккардовской фальшрадиаторной облицовки в передок, использовал в хвостовом завершении стандартные хвостовые огни и пустил вдоль всего борта эффектную нисходящую линию совершенно в духе тогдашних автомобилей Buick. Все это вместе взятое смотрелось залихватски — даже более стремительно, чем впервые продемонстрированный в этот же самый период времени Corvette.

Технологией работы со стеклопластиком паккардовские производственные подразделения не располагали, — хотя именно глава пресс-службы фирмы Packard К. Ванденберг еще в 1941 году указывал в своей статье, написанной для популярного журнала Esquire, что в военных условиях «лучшим заменителем стратегически важной листовой стали в гражданских отраслях промышленности следует считать именно фибергласс». Поэтому непосредственное воплощение своих замыслов Ричард Тиг перепоручил двум небольшим предприятиям, специализировавшимся на изделиях из этого материала: детройтской фирме Creative Industries и компании Mitchell-Bentley из города Иония в штате Мичиган. Готовые кузова — их для начала изготовили две штуки — смонтировали, как водится, на стандартных серийных шасси; однако, учитывая спортивную специфику машины, ее решили снабдить форсированным двигателем. Взяли самый большой из имевшихся в наличии моторов, шестилитровую рядную «восьмерку», и дооснастили ее центробежным нагнетателем системы McCulloch — доведя тем самым отдачу со стандартных 212 до 275 л.с. (для сравнения: у автомобиля Chevrolet Corvette на тот момент под капотом было всего-навсего шесть цилиндров и полторы сотни сил).

Экземпляр автомобиля Packard Panther был отправлен летом 1954 года в Дайтона-Бич, на тот самый Кубок Вандербильта, — и очень неплохо там себя зарекомендовал, установив сразу несколько новых рекордов в своем классе. После этого машину в официальных пресс-релизах фирмы и стали именовать Panther Daytona. Оба экземпляра весьма интенсивно демонстрировались на автомобильных выставках по всей стране, — создавая у посетителей впечатление, что у компании Packard действительно все в порядке. Об организации серийного (или хотя бы мелкосерийного) выпуска речи, разумеется, не шло и не могло идти, однако еще пару машин из заготовленных впрок фиберглассовых деталей кузова все-таки решили собрать.

Тем временем наполненное событиями под самую завязку лето 1954 года наконец подошло к концу. Начинался новый модельный год, и Большая Тройка продемонстрировала свои радикально обновленные модели уже осенью, — а Packard, хотя его новинки были ничуть не хуже изделий конкурентов, по причине отсутствия ресурсов на рынок с ними запаздывал катастрофически. Фирме удалось наконец и запустить свой знаменитый, полностью автоматизированный моторостроительный завод, и организовать в своем основном производственном корпусе кузовостроительный участок, — затратив на это дело всего 52 дня, — но все равно продажи радикально обновленных моделей 1955 года начались только 15 января. Рядом с этими весьма интенсивно переоформленными машинами вся прошлогодняя продукция выглядела старомодно, и даже стремительная спортивная Panther Daytona смотрелась как-то не так. Поэтому Тиг между делом — у него хватало других забот — спроектировал для нее новое хвостовое завершение с модными «хвостовыми плавниками». Две Пантеры образца 1955 года получили под капот новую V-образную «восьмерку» взамен прежней рядной, а одну из них снабдили еще и крышей, тоже выполненной из стеклопластика. Другая так и осталось открытой.

Фибергласс не ржавеет — неудивительно, что все четыре автомобиля Packard Panther Daytona дошли до наших дней. Тем более что все они стоят по музеям, — а превосходно сохранившийся экземпляр закрытой версии принадлежит достославному Джо Бортцу, собравшему вместе с сыном своим Марком самую крупную в мире коллекцию вчерашних автомобильных грез. Второго такого автомобиля не сыщешь во всем мире.